Il santo martire Demetrio (m. ca 306, in gr. Άγιος Δημήτριος της Θεσσαλονίκης) è non soltanto uno dei più venerati santi nella chiesa di tradizione bizantina, ma anche tra i più venerati santi protettori dell'Ucraina. Al santo è attribuito il titolo di Megalomartire e di santo miroblita, perché le sue reliquie trasudavano la mirra (ὁ μυροβλύτης / μυροβλήτης). La commemorazione del santo si celebra il 26 ottobre (l'8 novembre), il nuovo Martyrologium Romanum lo ricorda nel 9 aprile (Romae natalis sanctorum Demetrii, Concessi. Hilarii et sociorum). Il santo guerriero, chiamato il vittorioso è patrono dei militari, dei soldati e dei difensori della patria, poiché la maggior parte dei suoi miracoli sono associati all'assistenza militare.
San Demetrio fu cresciuto dall'infanzia nella fede cristiana e pur avendo un alto governo, confessò apertamente la sua fede in Gesù Cristo. Per questo l'imperatore Massimiliano comandò di gettarlo in prigione. Mentre era lì, benedisse San Nestore per combattere contro Lia, l'invincibile gladiatore. San Nestore si oppose a Lia con una croce tra le mani e lo giustiziò e lo uccise. Cesare, dopo aver appreso della benedizione di Demetrio, mandò i suoi soldati e lo trafissero con le lance. Morì nell'anno 306 ca. Il ricordo del santo nella chiesa orientale si celebra il giorno dopo la festa di San Demetrio.
Per ordine dell'imperatore, Demetrio è stato trafitto con le lance dalle guardie carcerarie. Il suo martirio verosimilmente è accaduto nel 306 ca, dopo la pubblicazione del IV editto di Diocleziano durante la sua persecuzione dei cristiani.
Il corpo del grande martire Demetrio fu gettato alle bestie come cibo, ma i salonicesi lo seppellirono segretamente. Il servo di Demetrio prese la camicia insanguinata, l'anello del martire e cominciò a guarire i malati. Le raccolte sui miracoli di San Demetrio sono state effettuate nella prima metà del VII secolo.
L'eroica fede di San Demetrio glorificava il Signore non solo con vari miracoli dopo la sua morte, ma anche con l'incorruttibilità del corpo e la pace che trasmetteva. Dopo circa cento anni la sua tomba è stata aperta: il suo corpo è stato trovato incorruttibile e le sue ossa hanno emesso un fragrante profumo di olio di mirra che guariva i malati. Sopra la tomba del grande martire Demetrio vicino a Salonicco durante il regno dell'imperatore Costantino il Grande (324-337) è stata costruita la prima basilica. Negli anni 412-413 l'eparca dell'Illirico Leonzio costruì la cappella martyrium del santo, che più volte è stata incendiata e poi ricostruita.
Salonicco (Tessalonica) divenne il centro del culto del martire e la meta dei numerosi pellegrinaggi. Durante le crociate il culto di San Demetrio di Tessalonica si difuse all'Occidente.
Attraverso la mediazione di Santi Cirillo e Metodio il culto di questo santo fu trasferito nel suolo slavo. Nelle terre ucraine il culto di San Demetrio apparve con il primo battesimo della Rus' effetuato dal principe Askoldo nell'860. Questo battesimo potrebbe essere stato facilitato dalla predicazione di San Cirillo (827-869 ca.), che nacque anche lui a Salonicco. Nell'inverno del 860-861 Askoldo fu a Chersoneso, dove conobbe il Vangelo e il Salterio (scritti in protoslavo prima che Cirillo inventasse un nuovo alfabeto slavo).
Inizialmente il santo fu percepito come l'incarnazione di un guerriero ideale. I capi degli eserciti ucraini attribuivano le loro vittorie al patrocinio celeste di questo santo. La Cronaca di Rus'-Ucraina "La Storia degli anni passati" menzionava il nome del grande martire San Demetrio da Salonicco nell'anno 907 in cui Oleg sconfisse i greci vicino a Costantinopoli dove venne percepito come l'incarnazione del Santo da Salonicco. Secondo gli annali, “temevano i greci, dicendo: questo non è Oleg, ma San Demetrio che ci viene mandato da Dio ".
Successivamente, molte chiese e monasteri furono eretti in Ucraina (dai tempi della Rus' di Kyiv) in onore di San Demetrio. Il principe Iziaslav (Dmitriy) Yaroslavych (il figlio di Yaroslav il Saggio) fondò un monastero in onore di San Demetrio a Kyiv nel 1057 circa, noto in seguito come Mykhajlovsky dalle Cupole d'oro. Nel 1197, il principe Vsevolod (con il nome di battesimo Demetrio) Yuriyovych ricevette in dono da Salonicco la tavola della bara e una camicia di San Demetrio, dalla quale gocciolava la mirra che curava i malati.
Nella vita di San Teodosio, l'abate del monastero delle Grotte (Pechersky), il reverendo Nestore il Cronista ricorda il monastero di San Demetrio di Salonicco. Sono numerose le omelie dedicate a San Demetrio. L'Omelia con le lodi fu scritta dal discepolo di Santi Cirillo e Metodio Clemente di Ocrida (m. 916). Al santo dedicò la sua "Parola di lode sulla passione del Grande martire Demetrio di Salonicco" Gregorio Tsamblak, metropolita di Kyiv (m. 1419, Kyiv).
Il popolo ucraino ha sempre creduto d'essere sotto il patrocinio speciale del grande martire San Demetrio. La devozione è testimoniata dai numerosi monumenti d'arte che rappresentano San Demetrio.
L'iconografia del santo si formò in epoca pre-iconoclasta. Tra le più antiche immagini di Demetrio sono nella basilica dedicata al santo a Salonicco. Il culto del santo e le sue immagini inizialmente sono state diffuse a Tessalonica. Nei secoli X - XI le sue rappresentazioni come martire si sono diffuse a Costantinopoli e nelle altre regioni dell'Impero bizantino, principalmente sono le piccole opere legate alla pietà personale e spesso insieme ad altri martiri.
Le rappresentazioni di San Demetrio hanno molte variazioni. Inizialmente il santo fu raffigurato come martire in abiti patrizi, a partire dall'XI secolo con gli attributi di un guerriero - in armatura e con le armi. Di solito il santo è raffigurato come un giovane imberbe con i capelli corti e lisci, talvolta ricci, che non gli coprono le orecchie; ci sono opere in cui è raffigurato con baffi e barba corta (principalmente sotto forma di guerriero).
Il culto di San Demetrio come il santo guerriero invincibile, che apparteneva alla schiera dei milites Christi, patrono dei militari ed imperatori cristiani, promosse la diffusione nell'iconografia della sua rappresentazione come un militare armato con la lancia o spada; si raffigurava vestito da soldato romano con un mantello, una spada nella mano destra e uno scudo nella sinistra. La prima immagine ucraina c'è fra gli affreschi di Santa Sofia di Kyiv (l'XI secolo). Nell'arte del XIV secolo si univano l'immagine del guerriero e del martire. Nell'iconografia tardomedievale il santo è spesso raffigurato con altri santi guerrieri come San Giorgio o San Teodoro.
a cura di Yaryna Moroz Sarno
